Il sud del Kazakhstan forma una mezzaluna che si estende da Kyzylorda, sul Syr-Daria, fino alle propaggini del Tian Shan occidentale vicino a Taraz. È qui che passavano le carovane che collegavano Samarcanda alla steppa, e la densità di siti storici ne risente: Turkestan, Sauran, Otrar, Sayram, Taraz. Il nostro team basato nella capitale considera questa regione come la porta d'ingresso storica del paese, quella dove il Kazakhstan cessa di essere unicamente steppa e montagna per diventare anche città-oasi e crocevia religioso.

Turkestan, l'antica Yasi, ospita il mausoleo di Khoja Ahmed Yasawi, commissionato da Tamerlano intorno al 1389. L'edificio, iscritto all'UNESCO nel 2003, non è mai stato completato: le impalcature in legno sono rimaste in posto sulla facciata principale, e la sua cupola blu di 38 metri rimane l'edificio timuride più grande conservato al di fuori dell'Uzbekistan. Intorno, il complesso di Hazret Sultan, inaugurato nel 2017, ha trasformato la città in un centro di pellegrinaggio regionale, frequentato dai kazachi del sud, dagli uzbeki di frontiera e dai karakalpaki. A 40 chilometri a sud-est, le rovine di Otrar segnano il luogo dove, nel 1219, il massacro di una carovana commerciale scatenò l'invasione mongola dell'Asia centrale.

Chimkent (Shymkent), terza città del paese con oltre un milione di abitanti, funge da base logistica. Il suo bazar Upper, aperto tutta la settimana, vende meloni di Sayram a settembre, albicocche secche della valle d'Arys, kourt salato e spezie provenienti dalla Ferghana. La cucina qui è più vicina all'Uzbekistan che ad Almaty: plov con riso dev-zira, samsa cotte al tandyr, manti alla zucca d'inverno. Sayram, sobborgo orientale di Chimkent, è un villaggio uzbeko di oltre 3000 anni che rivendica la nascita di Ahmed Yasawi.

A est, la valle di Aksu-Jabagly è la più antica riserva naturale dell'Asia centrale, creata nel 1926 su 1319 km² ai confini del Tian Shan occidentale. Le altitudini vanno da 1100 a 4238 metri al picco Sayram. Ad aprile, i pendii inferiori si coprono di tulipani selvatici Tulipa greigii, antenati dei tulipani orticoli, accanto ai Tulipa kaufmanniana. La riserva ospita l'orso bruno del Tian Shan, lo stambecco della Siberia, il lupo, e una popolazione stimata di 15 leopardi delle nevi sulle creste oltre i 3000 metri. Il canyon di Aksu, profondo 500 metri, si raggiunge in una giornata di cammino dal villaggio di Jabagly.

Ancora più a est, Taraz è una delle città più antiche del paese, menzionata dai cronisti cinesi già nel 6° secolo col nome di Talas. La battaglia di Talas nel 751, tra gli Arabi abbasidi e l'esercito Tang, si svolse nelle vicinanze e segnò l'arrivo duraturo dell'islam in Asia centrale. I mausolei karakhanidi di Aïsha Bibi e Babadji Khatoun, a 18 chilometri a ovest della città, sono edifici dell'11°-12° secolo in mattoni scolpiti, tra i più antichi monumenti islamici conservati in Kazakhstan.

Il clima è continentale secco: precipitazioni da 200 a 400 mm all'anno nelle pianure, fino a 1000 mm in quota nel Tian Shan. È una regione dove si circola molto in auto, dove le distanze tra siti storici si contano in centinaia di chilometri, e dove il viaggio assume tutto il suo significato se si accetta di attraversare la cultura sedentaria e oasiana piuttosto che l'immaginario nomade abituale.

Da scoprire

Mausoleo di Khoja Ahmed Yasawi. A Turkestan, l'edificio timuride incompiuto del 1389, iscritto all'UNESCO, con la sua cupola blu di 38 metri e le impalcature originali ancora in posto sulla facciata.

Tulipani selvatici di Aksu-Jabagly. Prima settimana di aprile a metà maggio, i pendii della più antica riserva dell'Asia centrale si coprono di Tulipa greigii rossi, antenati di tutti i tulipani coltivati.

Bazar Upper di Chimkent. Meloni di Sayram, kourt salato, samsa al tandyr e plov all'uzbeka in una città dove la cucina si allontana nettamente dai codici del nord kazako.

Rovine di Otrar e sito di Sauran. Città carovaniera il cui assedio nel 1219 scatenò l'invasione mongola, e fortificazioni di Sauran con bastioni in terra cruda ancora leggibili nella steppa.

Mausolei karakhanidi di Aïsha Bibi. A 18 km da Taraz, due mausolei dell'11°-12° secolo in mattoni scolpiti, tra i più antichi monumenti islamici conservati in Kazakhstan.

Quando andare

La finestra più confortevole copre aprile, maggio, inizio giugno, poi settembre e la prima metà di ottobre. Ad aprile-maggio, le temperature a Chimkent oscillano tra 12 e 25°C, i tulipani fioriscono ad Aksu-Jabagly e i frutteti della valle d'Arys sono in piena fioritura. Settembre porta meloni e uva, con giornate ancora a 25-28°C e notti fresche.

Da fine giugno a fine agosto, le temperature a Turkestan e Chimkent superano regolarmente 38-42°C, rendendo la visita dei siti archeologici esposti (Otrar, Sauran) estenuante prima delle 7 o dopo le 18. L'inverno, da dicembre a febbraio, scende a -5 o -10°C di notte, con vento secco e poca neve in pianura; i valichi del Tian Shan occidentale sono chiusi e l'escursionismo ad Aksu-Jabagly non è più possibile. L'alta montagna rimane accessibile con le ciaspole solo con accompagnamento locale.

Consigli pratici

Contate un minimo di 4-5 giorni per questa regione, idealmente 7 se includete Aksu-Jabagly e Taraz. L'arrivo avviene dall'aeroporto internazionale di Chimkent, servito quotidianamente da Astana e Almaty, o in treno notturno da Almaty (circa 12 ore). Le distanze interne sono lunghe: Chimkent-Turkestan 165 km, Chimkent-Taraz 200 km, Chimkent-Aksu-Jabagly 120 km, quasi sempre su strade decenti ma lente a causa del traffico di camion.

La combinazione più coerente associa il Sud ad Almaty e Tian Shan in circuito terrestre via Taraz, o in anello aereo includendo Mangystau per chi vuole alternare archeologia islamica e paesaggi desertici del Caspio. Il comfort è soddisfacente a Chimkent e Turkestan (hotel 3 e 4 stelle, guesthouses recenti), più rustico nella valle di Aksu-Jabagly dove l'alloggio si fa presso abitanti locali a Jabagly. La regione è adatta ai viaggiatori interessati alla storia della Via della Seta, all'architettura timuride e karakhanide, e alla cucina dell'Asia centrale; gli escursionisti vi trovano anche materia nel Tian Shan occidentale, meno frequentato della regione di Almaty.