Il Mangystau occupa l'estremo ovest del Kazakhstan, una penisola di 165 000 km² incastrata tra il Mar Caspio e l'altopiano di Ustyurt. Per il nostro team basato ad Astana, è la regione più remota dal punto di vista logistico, e quella che richiede il massimo impegno da parte del viaggiatore. Aktau, fondata nel 1963 intorno all'estrazione di uranio e poi riconvertita al petrolio e al gas, ne è la porta d'ingresso: una città a griglia senza nomi di strade (gli indirizzi si danno per numeri di microdisttretti), un lungomare sul Mar Caspio, e un aeroporto collegato ad Astana in 2h30 di volo.

Al di là della città, il territorio precipita in una geografia di fondale marino essiccato. Cinquanta milioni di anni fa, l'oceano Tetide ricopriva l'intera zona. Il suo ritiro ha lasciato un paesaggio di altopiani gessosi, canyon e pinnacoli isolati. Bozjyra, a 300 km a sud-est di Aktau, ne è l'espressione più nota: una valle chiusa da cui emergono denti calcarei di 200 metri, visibili da un belvedere accessibile in 4x4 dopo quattro ore di pista. Tuzbair, più a nord, è un salar bordato da scogliere bianche che si riflettono in una sottile pellicola d'acqua salata in primavera. Ancora più a est, il canyon di Kyzylkup espone strati rossi e verdi per diversi chilometri, e la montagna Sherkala, isolata come una yurta rovesciata, funge da punto di riferimento dalla strada.

Il Mangystau è anche terra di pellegrinaggio sufi. Il santuario di Beket-Ata, scavato nella scogliera di Oglandy, attira ogni anno decine di migliaia di Kazaki venuti a passare la notte nel caravanserraglio prima di scendere alla moschea sotterranea all'alba. Beket Mirzauly, teologo e guerriero del XVIII secolo, vi è sepolto. A 80 km di distanza, Shopan-Ata ospita un'altra moschea scavata nella roccia, più antica (X-XII secolo). Le necropoli disperse sull'altopiano, Sissem-Ata, Masat-Ata, raggruppano stele lavorate che marcano le stirpi dei clan Adaï, una delle principali tribù della Piccola Orda kazaka.

La popolazione rimane molto rada: circa 700 000 abitanti per l'intera regione, concentrati ad Aktau e in due o tre borghi (Janaozen, Fort Shevchenko, Beineu). Tra i siti, si guida tre-cinque ore senza incontrare villaggi. Gli allevatori nomadi che si incontrano ancora, soprattutto in primavera, custodiscono cammelli battriani meglio adatti dei cavalli alla scarsità d'acqua. Il kymyz (latte di giumenta fermentato) cede qui il posto al shubat, il suo equivalente con latte di cammella, più acido. Sul versante gastronomico, il beshbarmak rimane il piatto di riferimento, ma il pesce del Mar Caspio (lucioperca, storione sterlet, talvolta storione da allevamento) entra nei menu costieri.

Il clima è continentale secco, senza sfumature: meno di 150 mm di precipitazioni all'anno, estati a 40-45°C dove il calore riflesso dalla gesso diventa penoso già dalle 11, inverni ventosi dove il termometro scende a -15°C. Le fonti d'acqua sono rare e segnalate sulle mappe dei conducenti come punti strategici. Questa aridità spiega l'assenza di copertura vegetale e la leggibilità geologica del paesaggio: i colori degli strati, giallo zolfo, rosa, verde celadon, non sono mascherati da alcun cespuglio.

Per il viaggiatore, il Mangystau non si visita in anello leggero. Si attraversa in 4x4, per tappe di 200-400 km di pista, con accampamento sotto tenda nella maggior parte delle notti poiché le guesthouses sono assenti al di fuori di Aktau. È una regione che consigliamo a chi ha già visto altri deserti (Atacama, Wadi Rum, Gobi) e che cerca una geografia comparabile, senza l'infrastruttura turistica.

Da scoprire

I pinnacoli di Bozjyra. Belvedere a 300 km da Aktau, accessibile dopo quattro ore di pista, su una valle chiusa da cui emergono denti calcarei di 200 metri da un antico fondale marino. La luce obliqua del mattino e del tardo pomeriggio scolpisce i volumi.

Notte al santuario di Beket-Ata. Moschea sotterranea scavata nella scogliera di Oglandy, luogo di pellegrinaggio sufi attivo. Vi condividiamo il caravanserraglio con i pellegrini kazaki venuti a passare la notte prima della preghiera dell'alba.

Il salar di Tuzbair. Conca salina bordata da scogliere bianche, dove una sottile pellicola d'acqua riflette le pareti tra marzo e maggio. Asciutta in estate, la crosta di sale scricchiola sotto i pneumatici.

Sherkala e la valle delle Sfere. Massiccio isolato a forma di yurta rovesciata, vicino a Torysh, un campo di concrezioni sferiche da uno a tre metri di diametro disperse su pochi chilometri quadrati.

Bivacco sull'altopiano di Ustyurt. Tre notti sotto tenda tra i canyon di Kyzylkup e le necropoli adaï, senza rete, a 100 km dal primo villaggio. Cielo stellato senza inquinamento luminoso, temperature notturne 15-20°C più basse che di giorno.

Quando andare

Operiamo il Mangystau da aprile a inizio giugno e da metà settembre a fine ottobre. In aprile-maggio, le temperature diurne oscillano tra 18 e 28°C, le notti rimangono fresche (5-10°C in bivacco), ed è l'unico periodo in cui i salar trattengono ancora acqua e in cui le steppe si verdeggiare brevemente. Settembre-ottobre offrono un cielo molto stabile, 20-27°C di giorno, ma notti che scendono a 3-5°C in fine stagione.

Luglio e agosto sono da escludere: le temperature raggiungono regolarmente 42-45°C all'ombra, e la riflessione sulle superfici gessose rende l'esposizione al sole difficile oltre pochi minuti. L'inverno (dicembre-febbraio) cumula freddo (-10 a -20°C), venti costanti e piste talvolta bloccate dalla neve o dal fango. Le spalle di stagione in aprile e ottobre possono conoscere raffiche di vento di sabbia di 24-48 ore che impongono di rimanere al campeggio.

Consigli pratici

Consigliamo cinque-sette giorni sul posto, esclusi i voli, per fare giustizia alla regione. Cinque giorni permettono un circuito breve Aktau, Sherkala, Bozjyra, Beket-Ata, ritorno. Sette giorni aggiungono Tuzbair, Kyzylkup e le necropoli dell'altopiano di Ustyurt, pari a circa 1800 km di pista distribuiti sulla settimana. Scendere sotto quattro giorni non ha senso: le distanze tra i siti variano da 150 a 350 km e la guida su strada ondulata massimale è 40-50 km/h.

Il punto d'ingresso è l'aeroporto di Aktau, servito da 2h30 di volo da Astana o 3h da Almaty. La combinazione più coerente è con Astana e le steppe centrali, in una logica ovest-centro, o in estensione di un circuito Almaty e Tian Shan per i viaggiatori che dispongono di quindici giorni e più. Il Mangystau si articola male con l'Altai kazako (opposto geografico) in un viaggio breve. Il comfort è sommario: tende da bivacco, talvolta guesthouse basilare a Janaozen, servizi igienici limitati. Lo indirizziamo verso i viaggiatori autonomi fisicamente, già familiari con il viaggio nel deserto, e poco legati al comfort alberghiero. Famiglie con bambini piccoli o viaggiatori in cerca di un soggiorno contemplativo sedentario troveranno maggiormente il loro conto altrove in Kazakhstan.