Astana, ribattezzata Nour-Soultan tra il 2019 e il 2022 prima di riprendere il suo nome originale, è diventata capitale del Kazakhstan nel 1997 quando Noursoultan Nazarbaïev ha trasferito il potere da Almaty. La città si estende su entrambi i lati del fiume Ichim, su un altopiano steppico a 347 metri di altitudine, a più di 1200 chilometri a nord di Almaty. Il clima è continentale rigido: gennaio oscilla tra -15°C e -25°C, con punte a -35°C durante le ondate siberiane, mentre luglio raggiunge 28-32°C. È una delle capitali più fredde al mondo, subito dopo Ulaanbaatar.

L'architettura della riva sinistra, disegnata da Norman Foster (torre Baïterek, piramide della Pace, Khan Shatyr), Kisho Kurokawa (piano urbanistico generale, aeroporto) e Manfredi Nicoletti (sala concerti centrale), forma un insieme coerente sorto dalla terra in meno di vent'anni. La riva destra, più antica, conserva alcuni edifici sovietici dell'epoca in cui la città si chiamava Tselinograd, centro amministrativo delle Terre vergini bonificate da Chruščëv negli anni Cinquanta. Il museo nazionale, aperto nel 2014, permette di inquadrare in due ore la storia degli Saka, dei Kipchak, del Khanato kazako e del periodo sovietico.

Oltre il perimetro urbano, la steppa riprende i suoi diritti. Attraversiamo centinaia di chilometri di praterie aride punteggiate di villaggi cosacchi, fattorie casearie e mandrie di cavalli. Il centro del paese è stato sede di pratiche pastorali nomadi fino alla collettivizzazione forzata degli anni Trenta, che provocò la carestia dell'Asherchilik e la sedentarizzazione brutale delle famiglie kazake. Oggi l'allevamento estensivo riprende intorno a Karaganda, secondo polo industriale ereditato dall'industria carboniera, e i vecchi campi del Karlag (gulag) sono visitabili a Dolinka: il museo delle Repressioni politiche occupa l'edificio originale dell'amministrazione penitenziaria.

A 250 chilometri a nord della capitale, il parco nazionale di Burabay (Borovoïe in russo) copre 850 km² di pinete, caos granitico e laghi: Bolchoïe Tchebatchié, Borovoïe, Shtchoutchié. È stata la residenza estiva tradizionale dei kazaki abbienti fin dall'epoca zarista, e il contrasto con la steppa circostante sorprende. I sentieri attorno al monte Sinioukha (947 m) e alla roccia Joumbaktas si percorrono in mezza giornata. Più a sud, in direzione di Karaganda, la necropoli di Begazy-Dandybay allinea mausolei dell'età del bronzo tardivo (XII-VIII sec. a.C.), testimoni della cultura omonima studiata dall'archeologo Alkey Margoulan.

Il centro del Kazakhstan ospita anche due siti della memoria tecnica e politica del XX secolo: il cosmodromo di Baikonur, affittato alla Russia fino al 2050, i cui lanci abitati verso l'ISS sono visibili previa prenotazione anticipata, e il poligono di Semipalatinsk, vicino alla città di Semey, dove l'URSS ha condotto 456 test nucleari tra il 1949 e il 1989. La città di Semey conserva la casa-museo di Dostoevskij, esiliato lì tra il 1854 e il 1859. Dal punto di vista culinario, la cucina rimane fedele al repertorio delle steppe: beshbarmak (paste piatte, agnello e brodo), kazy (salsiccia di cavallo), kourt (palline di formaggio secco), tè al latte servito in ciotola.

Ancora più a sud, a 1500 chilometri dalla capitale, il mausoleo di Khoja Ahmed Yasawi a Turkestan, commissionato da Tamerlano alla fine del XIV secolo e classificato UNESCO nel 2003, segna il confine tra la steppa e l'oasi. Lo abbiniamo spesso a un circuito Astana-Turkestan-Chimkent per coprire in una dozzina di giorni l'asse nord-sud del paese.

Da scoprire

Architettura contemporanea di Astana. Una giornata a piedi e in metropolitana per collegare la torre Baïterek, la piramide della Pace di Foster e il mercato del Khan Shatyr, sotto una coltre di cemento e vetro posata sulla steppa.

Parco nazionale di Burabay. Due giorni intorno ai laghi e alle pinete, escursione alla roccia Joumbaktas e pernottamento in sanatorio sovietico ristrutturato, a tre ore di strada a nord della capitale.

Mausoleo di Khoja Ahmed Yasawi. Cupola turchese di 38 metri elevata sopra Turkestan, cantiere incompiuto di Tamerlano le cui porte di bronzo si aprono sul sepolcro del sufi morto nel 1166.

Memoria del Karlag a Dolinka. Visita del museo installato nell'antica amministrazione del gulag, a 45 km da Karaganda, per comprendere la deportazione dei popoli (Ceceni, Tedeschi del Volga, Coreani) verso le steppe centrali.

Necropoli di Begazy-Dandybay. Mausolei di pietra dell'età del bronzo isolati nella steppa a sud-est di Karaganda, accessibili in 4x4 in mezza giornata dalla città.

Quando visitare

Consigliamo questa regione tra fine aprile e inizio ottobre. Maggio e giugno offrono una steppa verde, fiorita di tulipani selvatici e papaveri, con temperature tra 15 e 25°C. Luglio e agosto sono caldi (28-33°C di giorno) ma permettono il bagno nei laghi di Burabay, dove l'acqua raggiunge 20°C. Settembre rimane piacevole (15-22°C) e i colori delle betulle e dei tremuli intorno ai laghi giustificano da soli il viaggio.

Da ottobre ad aprile, il freddo diventa il tema principale: Astana scende regolarmente sotto -25°C da dicembre a febbraio, con venti di steppa che rendono la percezione termica notevolmente più dura. I siti esterni (Begazy, Burabay) rimangono praticabili d'inverno con attrezzatura appropriata e un veicolo affidabile, ma le giornate sono brevi (alba alle 9, tramonto alle 17 in dicembre). Marzo e inizio aprile sono da evitare: disgelo, fango, piste impraticabili verso i siti archeologici.

Consigli pratici

Contiamo un minimo di 4-5 giorni in loco: due giorni ad Astana, due giorni a Burabay, una giornata per Karaganda e Dolinka. L'aeroporto internazionale Nursultan Nazarbayev (NQZ) riceve voli diretti da Francoforte, Istanbul, Dubai e Pechino, e frequenti collegamenti interni verso Almaty (1h30 di volo) e Chimkent. Le strade principali (M-36 verso sud, A-343 verso Karaganda) sono in buone condizioni; oltre, passiamo a vetture 4x4 con conducente.

La combinazione più logica è Astana + Almaty e Tian Shan in due settimane, con un volo interno per risparmiare i 1200 km di strada. I viaggiatori interessati alla storia della Via della Seta prolungheranno verso il Sud e Via della Seta (Turkestan, Otrar, Chimkent) in treno notturno Talgo. Il comfort alberghiero è adeguato ad Astana (categorie internazionali) e a Burabay (sanatori e lodge), più modesto a Karaganda. Questa regione è adatta ai viaggiatori curiosi di storia contemporanea, architettura e paesaggi aperti, meno agli appassionati di trekking d'alta quota che privilegieranno l'Altai kazako o il Tian Shan.