L'Altai kazako occupa l'estremo nord-est del paese, nella regione del Kazakhstan orientale, dove i confini del Kazakhstan, della Russia, della Cina e della Mongolia convergono. Il nostro team nella capitale organizza gli itinerari da Öskemen (Ust-Kamenogorsk), porta d'accesso logistica situata a circa 2 ore di volo da Astana o Almaty. Da lì occorrono ancora 6-10 ore di strada per raggiungere le vallate più remote, intorno a Katon-Karagaï, Berel o al lago Markakol.

La geografia contrasta con l'immagine classica del Kazakhstan steppa. Qui il rilievo sale fino al monte Belukha (4506 m, lato russo) e il massiccio è coperto da foreste di larici, cedri siberiani e betulle. Le vallate glaciali incidono altopiani dove i greggi pascolano in alpeggio da giugno a settembre. L'Irtych, uno dei grandi fiumi dell'Asia centrale, nasce in queste montagne prima di attraversare tutto il paese verso nord. Il lago Markakol, a 1485 metri di altitudine, è classificato come riserva naturale e ospita una variante endemica di trota, l'uskutch.

Il parco nazionale di Katon-Karagaï, creato nel 2001 e iscritto come riserva della biosfera dall'UNESCO, copre più di 600 000 ettari. È all'interno di questo perimetro che portiamo i nostri viaggiatori a fare escursioni sui contrafforti del Belukha, a visitare i kurgan sciti di Berel (tombe principesche degli VIII-III secolo a.C. scavate dagli anni Novanta) o a raggiungere le fonti termali di Arasan-Berel. La valle di Rakhmanov, con il suo lago e i suoi bagni caldi a 40°C, spesso serve da base per 2 o 3 notti.

L'Altai kazako è anche un territorio kazako-mongolo vivente. Le famiglie insediate nelle vallate di Berel o Maraly praticano l'allevamento di cavalli, yak e pecore, e alcune mantengono la berkutchi, la caccia all'aquila reale, tramandata di padre in figlio. A differenza del vicino Bayan-Ölgii mongolo, più mediatico, la pratica qui resta discreta e familiare. Lavoriamo con due famiglie di cacciatori di aquile che accolgono un numero limitato di viaggiatori per stagione, nelle loro case invernali o sotto yurta (kiiz üï) in estate.

La cucina rispecchia l'allevamento: beshbarmak (paste larghe e carne di agnello bollita servite su un piatto comune), kazy (salsiccia di cavallo), kumis (latte di giumenta fermentato) in luglio-agosto quando le giumente allattano. Nei villaggi russi dei Vecchi Credenti di Berel o Ouryl, insediati nel XVIII secolo per sfuggire alla riforma religiosa di Pietro il Grande, si assaggiano anche i pelmeni e le marmellate di bacche di cedro. Questa miscela kazaka-russa-altaiana costituisce la singolarità culturale della regione, senza equivalenti altrove in Kazakhstan.

L'Altai kazako non è una destinazione per chi ha fretta. La stagione utile dura quattro mesi, le strade secondarie sono in terra battuta, gli alloggi semplici (yurta familiare, agriturismo, due o tre modesti hotel a Katon-Karagaï). Ma per chi cerca una montagna abitata, paesaggi boscosi che nessuno associa al Kazakhstan, e un contatto diretto con famiglie nomadi che non vivono di turismo, è la regione più riuscita del paese.

Da scoprire

Lago Markakol e riserva naturale. Lago d'altitudine di 38 km di lunghezza, circondato da larici e prati con edelweiss. Osservazione possibile di orsi bruni, alci e aquile reali dai villaggi di Urunkhaika o Kaiyrly.

Kurgan sciti di Berel. Sito archeologico di tombe principesche congelate del popolo Saka, scavate dal team di Zaïnolla Samachev. Il museo locale espone le ricostruzioni dei finimenti in oro e dei cavalli sacrificali ritrovati nel permafrost.

Caccia all'aquila in famiglia kazaka. Incontro con un berkutchi della valle di Berel o Sarymsakty, dimostrazione dell'addestramento e notte in yurta. Pratica autentica in settembre-ottobre quando le aquile vengono addestrate prima dell'inverno.

Valle e fonti di Rakhmanov. Lago glaciale a 1760 m di altitudine, accessibile dopo 4 ore di pista da Berel. Bagni termali radioattivi in legno utilizzati dal 1763, punto di partenza per escursioni verso i ghiacciai del Belukha.

Villaggi dei Vecchi Credenti russi. A Ouryl, Korobikha o Berel, le comunità starovery insediate dal XVIII secolo conservano isbas in legno, costumi ricamati e antichi canti liturgici. Possibilità di soggiorno presso i residenti.

Quando andare

La finestra utile è breve: da metà giugno a metà settembre. Prima del 15 giugno, i valichi d'altitudine (Bourkhat a 2100 m, Austrian Road) possono restare innevati e le piste verso Markakol o Rakhmanov sono impraticabili. Luglio e agosto sono i mesi più stabili, con temperature diurne di 18-25°C in valle, 8-15°C in altitudine, e notti intorno ai 5-10°C. I temporali pomeridiani sono frequenti a luglio. Settembre offre i colori autunnali dei larici (gialli fiammeggianti a partire dal 10-15 settembre) ed è il periodo migliore per osservare i cacciatori di aquile in attività, ma le notti scendono sotto 0°C a partire dalla metà di settembre in altitudine.

Da ottobre a maggio, la regione è in lungo inverno: temperature di -20 a -35°C in gennaio-febbraio, neve persistente, accesso alle vallate interne chiuso. Alcuni soggiorni invernali incentrati sulla caccia all'aquila e sulla slitta sono possibili intorno a Katon-Karagaï in febbraio-marzo, ma con logistica pesante e comfort spartano.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 7 giorni in loco, idealmente 9-10, per assorbire le distanze e approfittare di ogni tappa senza viaggiare tutti i giorni. Lo schema classico: volo da Astana o Almaty verso Öskemen, strada verso Katon-Karagaï (8h), tre notti nella zona Berel-Rakhmanov, due notti al lago Markakol, ritorno via Öskemen. I veicoli 4x4 sono indispensabili oltre Katon-Karagaï, e forniamo sistematicamente un autista che conosce le piste.

La regione si combina logicamente con Astana e le steppe centrali (volo diretto, coerenza nord del paese) piuttosto che con Almaty e il Tian Shan, che offrono già un universo montagnoso. Per un primo viaggio in Kazakhstan, l'Altai è adatto a viaggiatori che accettano l'alloggio presso residenti o in yurta, che camminano alcune ore al giorno e che si interessano alle culture nomadi viventi più che al comfort alberghiero. Famiglie con bambini da 10-12 anni in su, escursionisti autonomi, fotografi e viaggiatori contemplativi trovano il loro conto. Le aspettative alberghiere standard non sono il terreno dell'Altai: è una regione che si merita e che ripaga questo merito con l'autenticità degli incontri.