Almaty è la nostra base. La città si estende da ovest a est ai piedi dello Zailiski Alatau, la catena settentrionale del Tian Shan la cui cresta raggiunge il Talgar a 4979 metri. Dai nostri uffici si vede la neve delle vette nove mesi su dodici. Questa prossimità immediata tra una metropoli di due milioni di abitanti e l'alta montagna struttura l'intero viaggio nella regione: in un'ora di auto, si passa da 700 a 2500 metri di altitudine.

La città stessa merita due giorni. Almaty è stata capitale fino al 1997 e conserva di questo periodo un urbanismo di viali piantati di aceri, mercati coperti come lo Zelyony Bazar dove si acquistano il kurt (palline di formaggio secco) e il miele degli apicoltori della valle di Aksu, e cattedrali in legno dipinto come Zenkov nel parco Panfilov. Gli abitanti di Almaty trascorrono i weekend a Medeu, la pista di pattinaggio olimpica a 1700 metri, poi salgono in funivia fino a Chimboulak. Vi portiamo i viaggiatori in acclimatamento prima degli itinerari più impegnativi.

L'alta montagna inizia a quaranta minuti dal centro. Il lago Big Almaty, invaso glaciale a 2511 metri, cambia colore a seconda dell'angolo del sole, dal verde pallido al blu profondo. Oltre, la valle della Chon-Kemin e l'altopiano di Assy si aprono su pascoli dove i pastori kazaki e kirghizi installano ancora yurte in estate per proteggere cavalli e pecore. Lavoriamo con diverse famiglie di Saty e Bartogay che accolgono i nostri viaggiatori per una o due notti, condivisione di beshbarmak (pasta larga e carne di cavallo) e tè al latte.

Più a est, la regione del Kolsai concentra i nostri itinerari di trekking. Tre laghi degradati tra 1800 e 2800 metri si collegano per un sentiero in due giorni, con bivacco sulle rive del secondo lago. A un'ora di pista da Saty, il lago Kaindy si è formato nel 1911 dopo un terremoto che ha sbarrato una valle di abeti: i tronchi morti, conservati dall'acqua fredda, emergono ancora oggi. Più a sud, il canyon di Charyn e le sue formazioni arenacee della Valle dei Castelli segnano la transizione verso le steppe semi-desertiche che si estendono fino al confine cinese.

La regione porta una storia di crocevia. Almaty è stata una tappa secondaria della Via della Seta, ma la valle dell'Ili, a nord, ha visto passare Sciiti, Saka, Mongoli e Russi. I petroglifi di Tamgaly, a 170 chilometri a ovest, raggruppano circa 5000 incisioni rupestri risalenti al secondo millennio prima della nostra era. Dal lato contemporaneo, la popolazione miscela Kazaki, Russi, Uiguri, Dungani e Coreani, il che si legge nei menu dei ristoranti: laghman uiguro, kimchi coreano e plov uzbeko si ordinano nella stessa strada.

Il clima impone il suo calendario. La regione si visita da aprile a ottobre, con sfumature: le vallate sono accessibili già da aprile ma i passi e i laghi d'alta quota rimangono innevati fino a giugno. Le notti scendono sotto zero al di sopra di 3000 metri anche in luglio. Proponiamo programmi di 2 a 6 giorni di cammino, adatti sia a principianti in montagna che a escursionisti esperti che mirano ai passi a 3500 metri.

Da scoprire

Laghi Kolsai in trekking 2 giorni. Salita attraverso gli abeti dal primo al secondo lago a 2252 metri, bivacco sulla riva, acqua a 8 gradi anche in agosto. I cavalli dei pastori di Saty portano gli zaini.

Lago Kaindy e i suoi abeti immersi. Accesso in 4x4 per una pista di 14 chilometri da Saty. I tronchi emergono per 10 metri al di sopra di un'acqua turchese, vestigia del terremoto del 1911.

Canyon di Charyn, Valle dei Castelli. Cammino di 3 ore in una gola arenacea rossa profonda 150 metri, a 200 chilometri a est di Almaty, sulla strada del Kirghizistan.

Petroglifi di Tamgaly. Sito UNESCO a 170 chilometri da Almaty, 5000 incisioni rupestri risalenti all'età del bronzo, lettura commentata da una guida archeologa con cui lavoriamo.

Altopiano di Assy e notte in yurta. Pascoli a 2600 metri ancora utilizzati dagli allevatori di cavalli in estate, cielo senza inquinamento luminoso, osservatorio astronomico sovietico sulla cresta vicina.

Quando andare

La stagione utile si estende da fine aprile a metà ottobre. Aprile e maggio sono adatti ad Almaty, al canyon di Charyn e alle pendici fino a 2000 metri, con temperature di 15-22 gradi di giorno e prati in fiore. I laghi Kolsai superiori e i passi si liberano dalla neve solo a partire da metà giugno. Luglio e agosto sono i mesi forti per il trekking in quota: 25-30 gradi ad Almaty, 12-18 gradi ai Kolsai, notti intorno ai 5 gradi sui bivacchi a 2800 metri. Settembre è il nostro mese preferito, i larici ingialliscono a fine settembre, l'affluenza diminuisce e il tempo rimane stabile.

Sconsigliamo la regione da novembre a marzo per il trekking. La neve blocca le piste al di sopra di 2000 metri, Almaty oscilla tra -10 e 0 gradi, e le vallate di accesso ai laghi non sono più sgomberate. D'altra parte, da dicembre a marzo è la stagione dello sci a Chimboulak e Ak Bulak, con un manto adeguato al di sopra di 2200 metri: è un altro viaggio, che organizziamo anche noi.

Consigli pratici

Prevedete almeno 5 giorni nella regione per articolare Almaty, il canyon di Charyn e almeno un trekking di due giorni ai Kolsai. Sette-otto giorni permettono di aggiungere Kaindy, l'altopiano di Assy e i petroglifi di Tamgaly senza fretta. L'aeroporto internazionale di Almaty è servito da voli diretti da Istanbul, Francoforte, Dubai e diverse città asiatiche, il che lo rende la porta d'ingresso più pratica del paese.

La regione si combina naturalmente con il Sud e la Via della Seta: un volo interno di un'ora raggiunge Shymkent e Turkestan per 4-5 giorni supplementari. Per i viaggiatori con 15 giorni disponibili, l'abbinamento con Astana e le steppe centrali (volo di 1h30) o con l'Altai kazako (volo verso Oskemen) compone un itinerario coerente. Il comfort varia dai 4 stelle ad Almaty alle guest house familiari di Saty ai bivacchi in tenda sui trekking. La regione è adatta a famiglie con bambini a partire dagli 8 anni, a escursionisti di tutti i livelli e a viaggiatori che amano alternare giorni di cammino e tappe culturali brevi.