Nel cuore del Kazakhstan, il parco nazionale Altyn-Emel si estende come un vero scrigno di paesaggi spettacolari, dove il deserto incontra montagne multicolori e dove il vento sembra sussurrare segreti antichi. Tra dune misteriose e formazioni rocciose uniche, questo parco offre un ambiente selvaggio e preservato, dove la natura si rivela in tutta la sua forza e bellezza. Altyn-Emel è un luogo che affascina l'immaginazione e invita alla scoperta, promettendo esperienze indimenticabili lontano dal trambusto delle città.

Il parco nazionale Altyn-Emel, primo parco del Kazakhstan, si trova nel sudest del paese, nel cuore dell'Asia centrale, nella regione di Zhetysu. Comprende la valle del fiume Ili, il bacino di Kapchagai a sud, le basse montagne di Atau a est, e i contrafforti sudoccidentali del Dzungarian Alatau a nordovest.

Il parco nazionale Altyn-Emel, creato il 10 aprile 1996, è la più grande riserva naturale del Kazakhstan, fondata per proteggere un complesso naturale unico, nonché monumenti archeologici e storici e specie rare di fauna e flora.

Il suo nome, "Altyn Emel", significa letteralmente "sella d'oro", ispirato dalla forma delle montagne baciate dalla luce dorata al tramonto. Secondo la leggenda, Gengis Khan, attraversando la regione nel XIII secolo, avrebbe scorto questi picchi luminosi e avrebbe esclamato: "Sella d'oro!", dando così il nome al sito.

Riconosciuto come riserva della biosfera dall'UNESCO nel 2017, Altyn Emel è inoltre candidato al patrimonio mondiale dal 2002, simboleggiando sia la ricchezza naturale che culturale del Kazakhstan.

Il parco Altyn-Emel si estende su circa 520.000 ettari o 4.596 km² (a seconda delle fonti) tra il fiume Ili e la catena montuosa di Aktau, vicino al lago di Kapchagaï. Protegge una grande varietà di paesaggi, che vanno dai deserti (45%) e dalle zone rocciose (30%) alle praterie e foreste (10%) e ai cespugli (5%), con circa 20 km² di foreste riparian particolarmente preziose per la biodiversità. Nelle vicinanze si trova il parco nazionale di Charyn, celebre per le sue impressionanti formazioni rocciose.

Il parco nazionale Altyn-Emel offre habitat variegati per un'eccezionale biodiversità. Ospita più di 1.800 specie di piante e una fauna molto ricca, inclusi 70 mammiferi, circa 300 uccelli, rettili, anfibi e pesci.

Tra le specie di mammiferi notevoli, si possono osservare:

• La gazzella dal gozzo
• L'argali
• Il kulan del Turkmenistan (reintrodotto dal 1982 e superando i 2.000 individui)
• Il cavallo di Przewalski (introdotto da zoo tedeschi e che si riproduce con successo)
• Lo stambecco siberiano
• Il cervo di Bukhara (introdotto nel 2007 nelle foreste riparian)
• La lince
• Il manul
• L'orso bruno del Tian Shan
• La lontra
• La martora delle rocce
• Il puzzola.

Vi si trovano inoltre varie specie di uccelli come:

• I pavoncelli
• I combattenti
• Le frullino
• I fagiani
• Le aquile
• Le cicogne nere
• La pernice delle sabbie ventregiallo di Pallas
• Vari rapaci (alcuni dei quali sono iscritti nel Libro rosso del Kazakhstan).

Il parco ospita anche una diversità eccezionale di rettili, anfibi e pesci:

• Rettili e anfibi: 25 specie di rettili (16 serpenti, 8 lucertole, 1 tartaruga), 4 anfibi tra cui il rospo siberiano.
• Pesci: 28 specie, di cui 12 endemiche, presenti nel fiume Ili e nel bacino di Kapchagaï (carpa, siluro, marinka dell'Ili, storione barbato).
• Invertebrati: più di 1.600 specie, inclusi ortotteri, coleotteri, lepidotteri, imenotteri, aracnidi e molluschi.

Quanto alla flora del parco nazionale Altyn-Emel, è particolarmente variegata e include sia specie comuni che piante rare o endemiche:

• Specie principali: saxaul bianco e nero, tamarisco, boschetti di legno di ferro, meli selvatici, tulipani selvatici, pioppi turanga, assenzio e piante medicinali.
• Specie rare ed endemiche: 69 piante rare, 21 iscritte nel Libro rosso, 393 endemiche del bacino Ili-Balkhash e del Dzhungar Alatau.
• Zone specifiche: saxaul copre le dune e le pendici, salici ed eglantini lungo le zone riparian, olmo millenario vicino alla Duna Canora, testimone dei passaggi di Gengis Khan più di 700 anni fa.

La Duna Canora

La Duna Canora, soprannominata Barkhane Canora, è il sito più emblematico del parco. Lunga 1,5 km e alta 120-150 metri, emette un suono grave e melodioso quando il vento spazza i suoi pendii. Questo fenomeno, prodotto dall'attrito dei granelli di sabbia elettrificati, rimane ancora un mistero scientifico. I visitatori possono facilmente salire sulla duna per ammirare la vista sul deserto, il fiume Ili e i crinali delle montagne Aktau e del Dzhungar Alatau. Camminare sul fianco o scendere la duna correndo amplifica il suono prodotto dalla sabbia. La duna si copre anche di neve in inverno, offrendo uno spettacolo diverso ma altrettanto affascinante.

Montagne di Aktau e Katutau

Le montagne di Aktau e Katutau offrono paesaggi spettacolari e multicolori. Le montagne di Aktau, soprannominate "montagne bianche", erano un tempo il fondo di un antico oceano e presentano canyon dalle tonalità rosse, verdi, blu e bianche. Avendo più di 400 milioni di anni, contengono fossili di animali e piante dell'era cenozoica. Queste montagne sono ideali per il trekking, la fotografia e il ciclismo, mentre le moto e i quad vi sono vietati per proteggere l'erosione. Le montagne Katutau, vestigia di antiche eruzioni vulcaniche, offrono formazioni rocciose sorprendenti, ricordando paesaggi lunari.

Oasi di Kosbatau

L'oasi di Kosbatau è un'oasi di verdure nel cuore del deserto, attraversata da una sorgente calda al radon, rinomata per le sue virtù terapeutiche. Ospita un boschetto di alberi, incluso un salice maestoso con più di 700 anni. I suoi rami si estendono fino al suolo e ci vogliono diverse persone per circondare il suo tronco. Secondo la leggenda locale, chiunque gli faccia del male è dannato, e si racconta persino che Gengis Khan si sarebbe una volta riposato sotto i suoi rami. L'oasi comprende anche uno stagno pittoresco e una vegetazione lussureggiante, offrendo un luogo ideale di riposo e contemplazione nel mezzo dei paesaggi aridi del parco.

Siti storici e culturali

Il parco è ricco di siti storici e culturali, testimonianza dei popoli nomadi che hanno vissuto nella regione:

• La necropoli di Besshatyr è un insieme di 31 tumuli funebri risalenti all'inizio dell'Età del Ferro, che servivano come sepolture per dirigenti, capi e nobili della tribù Saka
• Le stele di pietra di Oshaktas costituiscono un insieme misterioso associato a leggende locali.
• I petroglifi di Tanbaly-Tas e di altre gole (Taigak, Terekty, Kara-Espe e Kzylauyz) sono incisioni rupestri risalenti all'Età del Bronzo, del Ferro e al Medioevo, che rappresentano la caccia, la vita quotidiana, figure umane, animali e simboli religiosi, incluse iscrizioni buddhiste.
• La sorgente di Chokan Valikhanov, situata in una gola di Kalkan, è un sito storico dove l'esploratore kazako Valikhanov e la sua squadra si riposarono nel 1856. L'acqua di questa sorgente è considerata sacra e rinomata per le sue proprietà curative.

Attività naturalistiche e osservazione della fauna

Altyn-Emel offre numerose attività per gli amanti della natura. I visitatori possono fare trekking sui sentieri segnalati equipaggiati con cartelli, terrazze di osservazione e aree di riposo. Il parco è adatto al ciclismo, alla fotografia paesaggistica e all'osservazione della fauna.

In auto

Da Almaty, il parco si trova a circa 250-300 km (a seconda delle fonti). Occorrono 4-5 ore fino al villaggio di Basshi, l'ingresso principale verso la Duna Canora e le montagne di Aktau e Katutau. Per raggiungere i tumuli di Besshatyr, l'accesso avviene da Shengeldy, subito dopo il ponte su Kapchagaï. Le strade sono in parte non asfaltate e costellate di pietre, quindi prudenza e pneumatici robusti sono consigliati. I veicoli privati devono essere accompagnati da una guardia e un lasciapassare è obbligatorio.

Con i trasporti pubblici

Da Almaty, autobus regolari partono per Basshi. Per chi arriva in treno, scenda a Saey-Ozek poi organizzate un trasferimento fino al parco. Una volta sul posto, il noleggio di un veicolo e di una guida è spesso necessario per esplorare i siti. Le navette (marchroutka) verso il parco sono rare e limitate ai periodi estivi e ai fine settimana invernali.

In bicicletta

Il parco è accessibile ai ciclisti senza guida, con un ingresso a pagamento. Il percorso principale è di circa 300 km fino alla Duna Canora e ritorno, su piste irregolari, idealmente realizzato in due giorni. Il campeggio gratuito è possibile vicino al posto delle guardie.

Il parco è diviso in sezioni est e ovest, con una riserva centrale protetta inaccessibile ai visitatori. Le tariffe di ingresso sono generalmente di circa 5-10 €, e una guida costa 30-50 € al giorno. Il noleggio di un veicolo è consigliato per esplorare il parco. Le guardie possono accompagnare la vostra auto, e le mance completano il loro stipendio.

Il parco offre diverse opzioni di alloggio, che vanno dagli hotel moderni alle tradizionali yurte del villaggio etnografico di Shygyn, con accesso a un bagno Saka. Il campeggio è possibile su 4 siti designati gratuiti, sotto la supervisione di una guida, situati vicino a Basshi, alla duna di sabbia canora, all'oasi di Kosbatau e alle montagne di Aktau.

La sede amministrativa si trova a Basshi, il villaggio principale per l'accesso alla Duna Canora e alle montagne. Le strade all'interno del parco sono non asfaltate e talvolta difficili. La pianificazione del trasporto e della guida è quindi essenziale per godere appieno della visita e scoprire i paesaggi e i siti storici di Altyn-Emel.